여자가 오래 사는 이유

 

오늘의 과학 [여자가 오래 사는 이유]

 

남자보다 여자가 일반적으로 더 오래 사는 것으로 통계에 나와 있는데 (한국 평균수명 : 남자 75세, 여자 82세, 일본 평균 수명: 남자79세, 여자 86세) 이것은 어떤 이유 때문인가? 여러 가지 가능한 이유가 제시되고 있지만 그 중에서도 바로 뇌의 구조와 기능이 일부 다르기 때문이라는 설명이 비교적 설득력 있게 받아들여지고 있다.     여자가 더 오래 산다, 그 이유는 뇌의 차이? 우선 염색체의 구성이 남자는 XY, 여자는 XX로 서로 다르다. 이런 염색체 구성의 차이가 어떻게 여자와 남자를 다르게 만드는지는 확실히 알려져 있지 않다. 그러나 염색체의 차이만이 남성다움의 결과를 자동적으로 가져오지는 않으며 남성이 남성으로 되기 위해서는 테스토스테론이라는 남성 호르몬의 수준이 높아야 한다. 이 남성호르몬의 생성과 유리는 뇌 호르몬 조절센터인 시상하부에서 직접 조절하고 있다. 즉 시상하부에서 호르몬 조절 인자가 나와 뇌하수체에 작용하고, 뇌하수체 호르몬이 유리되어 최종적으로 고환에 작용하여 테스토스테론 호르몬이 유리되어 나온다. 동물의 경우 호르몬 생산 공장인 뇌하수체 바로 위에 있는 이 시상하부가 암컷보다 수컷에서 더 크다.

  

 

 

 

시상 하부의 크기, 남자가 더 크다 스탠포드 대학의 러셀 퍼놀드(Russell D. Fernald) 박사의 연구에 의하면 어느 한 수컷이 그 무리의 우두머리가 될 때 그 수컷의 시상하부가 눈에 띄게 커진다고 한다. 그러나 그 수컷이 다른 수컷에게 지배권을 빼앗기게 되면 그 시상하부가 쪼그라든다고 한다. 이 시상하부의 지배를 받고 있는 테스토스테론 호르몬이 유리되어 나와 거꾸로 뇌신경계에 영향을 미친다. 태어나기 전에 테스토스테론이 너무 많으면 왼쪽 뇌보다 오른 뇌 반구가 우세하게 된다고 보고되고 있다. 그 때문에 남자 쪽이 왼손잡이가 더 많은 것 같으며 남자 아이들을 더욱 난폭한 행동으로 몰아 갈 가능성이 있는 것으로 지적되고 있다. 미국 인디아나 대학 킨제이 연구소장 준 라이니시 박사(June M. Reinisch)는 6-10세의 형제 17쌍과 자매 17쌍을 상대로 호르몬과 공격성 간의 상호관계를 연구하여 보고하였다. 스트레스가 가해지는 상황에 대한 대응을 상상해 보라는 다지 선택형 실험에서 남자아이들이 여자아이들보다 더 공격적인 대답을 하였다.   시상하부에 대한 연구와는 별도로 최근 뇌과학자들은 뇌의 왼쪽 반구와 오른쪽 반구간의 의사소통을 담당하고 있는 두꺼운 신경망인 『뇌량(뇌의 다리)』이 남자보다 여자 쪽이 약 10% 정도 더 크게 발달되어 있다는 사실을 보고하고 있다. 또 다른 연구에서는 뇌의 크기를 감안한 상대적인 뇌량의 크기는 여자가 더 크다고 보고하고 있다.     여자가 좌우의 뇌를 더 잘 연결해서 사용한다

남자는 분석적이고 언어적인 활동을 할 때 주로 좌뇌를 사용하나 여자는 양쪽 뇌를 동시에 같이 사용하는 것으로 대체적으로 인정받고 있다. 뿐만 아니라 듣고 기억하고 말하는 중심센터인 측두엽 부위의 신경세포 숫자가 여자에서 10%쯤 많다는 사실도 보고되고 있다. 따라서 왼쪽 대뇌손상은 여자보다 남자에게 언어능력의 장애로 잘 나타나고 오른쪽 대뇌손상은 남자에게 공간능력의 장애로 더 잘 나타난다. 즉 남자는 뇌 손상에서 여자보다 취약하여 손상에 더 큰 타격을 받기 때문에 이 또한 남자가 오래 못사는 하나의 이유가 되고 있다.   미국 노스캐롤라이나 대학의 연구팀에 의하면 여자는 철자를 생각하는데 뇌의 좌우 양쪽 모두를 쓰는데 비해 남자는 주로 왼쪽 뇌를 쓴다고 한다. 뇌의 오른쪽은 감정을 이해하는데 쓰이므로 여자들은 철자를 생각하는데도 더욱 많은 자신의 감정과 경험을 동원하는 셈이 된다. 이렇기 때문에, 더 언어구사능력이 뛰어나다고 볼 수 있다.

  

고대에는 병법 가운데 “미인계”가 자주 이용되었다. 네덜란드 연구팀은 40명의 남녀 대학생을 대상으로 연구한 결과 매혹적인 이성과의 대화가 뇌기능에 영향을 미친다는 사실을 보고하였다. 남자의 경우 아름다운 미인과 대화할 때는 집 주소도 제대로 대답하지 못했고 기억력 테스트에서도 낮은 점수를 기록했다. 특히 여자에게 매력을 많이 느낀 남자일수록 점수가 낮았다. 그러나 여자는 매력적인 남자와 대화를 해도 기억력 점수에 큰 영향을 주지 않았다. 이런 결과에 대해 연구팀은 여자는 좌우뇌를 모두 동원하여 나이, 경제력, 친절함 등을 다양하게 평가하나 남자는 좌뇌 위주로 분석하여 외모의 아름다움만을 보고 전체적인 이미지, 성격, 분위기 등을 다양하게 잘 보지 못하는 것 같다고 설명하고 있다.     여자의 뇌가 스트레스 해소를 더 잘한다

여자들은 분위기를 잘 감지하고 전체적인 감정 파악능력이 뛰어나나 감정에 치우치기가 쉽다. 여자들은 감정이 풍부하기 때문에 여러 가지 스트레스 상황 하에서 이를 감정적으로 해소를 잘하기 때문에 장수하는 경향이 많다는데, 대체적으로 동의하고 있다. 예를 들어 남자들보다 여자들이 모여 앉아 더 이야기를 잘 하고, 잘 웃을 뿐만 아니라 울기도 잘하며 복잡한 생각보다 단순하게 생각하고 열심히 움직이면서 살아간다. 심리학자인 노르만 커즌즈(Norman Cousins) 박사는 웃음이 질병치료에 신비로운 영향을 미치며 장수하는데 중요하다고 이야기 하였다. 또한 프레이(William Frey) 박사는 감정적인 눈물 속에는 우리 신체가 내보내야 하는 많은 유해물질을 포함하고 있기 때문에 건강을 위해서는 때로는 우는 것도 필요하다고 이야기하고 있다. 이와 같이 남자들은 외부로부터 오는 여러 가지 자극에 대하여 여자들처럼 감정적 반응을 잘 나타내지 않고 감정적 표현을 내부에서 억제하고 있기 때문에 스트레스에 더 많은 손상을 입고 있다.

 

또한 앞에서 이야기한대로 여자들은 양쪽 뇌를 원활하게 잘 사용하기 때문에 주변 환경과 분위기와 감정 파악 능력이 뛰어나 환경에의 적응력이 남자보다 더 좋다. 여자들은 매일 살아가는 환경에 적극적으로, 효과적으로 더 잘 대처하기 때문에 생활 속에서 스트레스를 덜 받고 감정적으로 적응력이 더 좋다. 이에 비해 남자들은 좌뇌 위주의 논리적, 이론적 사고 속에서 상황을 주로 논리적으로 판단하면서 부딪치면서 더불어 살아가기보다, 남과 다른 대접을 받으면서 홀로 살아가기 때문에 변화무쌍한 환경에 감정적으로 적응을 잘 못하게 되어 생활 속에서 더 많은 스트레스를 받아 여자보다 수명이 짧은 경향이 많다고 이해되고 있다. 이런 뇌의 차이 때문에 나타나는 여러 가지 복합적인 사실들이 작용하여 여자들이 평균 5년 이상 더 오래 살며, 100세 이상 장수자 가운데서도 여자가 2배 이상 많다고 생각하고 있다.     오래 살려면, 남자들도 여자들처럼 뇌의 스트레스를 풀어줄 필요가 있다

적어도 여자만큼 오래 살기 위해서는 남자들도 여자와 같은 뛰어난 적응력을 가져야 하며, 감정적 해소를 할 필요가 있다. 울적하여 울고 싶을 때는 참지 말고 울며, 이야기할 때는 너무 논리적인 데만 신경 쓰지 말고, 상대방 감정과 분위기를 파악하면서 이야기해야 한다. 어떤 생활 환경에서도 적극적이고도 낙관적인 태도로 열심히 일하고 단순하게 적응하는 것이 남자에겐 필요하다. 또한 뇌에 좋지 않은 영향을 미치는 외상, 각종약물(향정신성 약물 등)과 알코올로부터 남자들은 뇌 손상을 더 많이 받을 수 있기 때문에 더욱 조심하는 것이 좋다. 즉, 위험인자에 노출되는 것을 가급적 피하고 내부에 스트레스나 자극을 쌓아두지 말고 뇌에 신선한 자극을 주면서 남과의 접촉을 통해 즐겁게 더불어 사는 지혜가 필요하다.

  

 

  

글 서유헌 / 서울대 의과대학 교수

2009년 대한민국 최고과학기술인상의 수상자이다. 서울대 의과대학 교수이며 신경과학 및 인지과학 연구소장을 겸하고 있다. 또한 교육과학기술부 치매 정복 창의연구단을 이끌고 있다. 저서로는 <머리가 좋아지는 뇌과학 세상> <천재 아이를 원한다면 따뜻한 부모가 되라> <잠자는 뇌를 깨워라> 등이 있다.